Zgnilizna korzeni to choroba wywoływana przez patogen roślinny Rigidoporus microporus – rodzaj grzybów strzępkowych atakujących drzewa kauczukowe. Infekując korzenie oraz niszcząc ich system, sprawia ona, że drzewa kauczukowe usychają. Wczesne wykrycie choroby było dotąd trudne i nie istniały skuteczne środki jej zapobiegania. Kiedy choroba się pojawia, zainfekowana część drzewa jest odcinana i leczona farmakologicznie. Na zainfekowanych jego fragmentach pojawiają się ryzomorfy i owocniki (grzybnie) podobne do tych widocznych na zdjęciach poniżej.
Przy zwiększającej się światowej populacji i rozpowszechnianiu się pojazdów mechanicznych oczekuje się, że zapotrzebowanie na opony będzie dalej rosnąć. Co za tym idzie, wzrośnie również zużycie kauczuku naturalnego. W Azji Południowo-Wschodniej, gdzie jest uprawianych ponad 90 proc. kauczuku naturalnego na świecie, infekcja korzeni stale się rozprzestrzenia. Powodem tego jest obecność patogenów w glebie. Choroba może być wykrywana wyłącznie poprzez oględziny polegające na przekopywaniu gleby wokół drzewa, a dokładność diagnostyki jest niska. Złożoność tej metody sprawia, że jest ona czasochłonna, a sama choroba często jest wykrywana późno. Dodatkowo stawiana diagnoza nie zawsze jest poprawna, przez co szkody zwiększają swoją skalę.
Znając ten problem, Bridgestone od 2010 roku współpracuje z Indonezyjską Agencją Oceny i Zastosowania Technologii (ang. Indonesian Agency for the Assessment and Application of Technology) oraz wieloma ośrodkami akademickimi w celu promocji rozwoju technik szybkiego wykrywania zgnilizny korzeni.
Lider runku oponiarskiego wypracował we współpracy z Eiken Chemical Co., LTD, metodę LAMP (ang. Loop-Mediated Isothermal Amplification), technikę diagnostyczną wykorzystującą biotechnologię, która polega na amplifikacji wybranej sekwencji DNA patogenów w glebie w celu wykrycia ich obecności. Firma Bridgestone opracowała odczynniki na podstawie struktury genetycznej patogenów wywołujących chorobę.
Metoda LAMP jest przełomową i zaawansowaną techniką, która może łatwo potwierdzić obecność patogenu w glebie bez użycia specjalistycznego sprzętu. Dzięki niej możliwe jest wczesne wykrywanie choroby korzeni spowodowanej przez grzyba Rigidoporus Microporus. Oczekuje się, że technika ta pomoże ograniczyć rozprzestrzenianie się choroby z zarażonych drzew na zdrowe. Co więcej, dzięki rozwojowi metody LAMP, która może być stosowana bez względu na wiedzę i doświadczenie w tego typu badaniach, straty mogą być z łatwością kontrolowane i ograniczane. W konsekwencji zastosowanie tej nowej technologii badań będzie miało ogromy wpływ na zarządzanie plantacjami.
Patrząc w przyszłość, Bridgestone zamierza kontynuować współpracę z uniwersytetami w Indonezji i Japonii, aby dalej wspierać i promować rozwój technik poprawy produkcji kauczuku naturalnego. Równocześnie, poprzez ich rozpowszechnianie, firma przyczynia się do ochrony drzew kauczukowych.
Celem działań Bridgestone w zakresie badań i rozwoju, w tym opracowywania technologii takich jak metoda LAMP, które usprawniają produkcję kauczuku naturalnego, jest spowodowanie, by surowce, z których produkowane są opony, pochodziły w 100 proc. ze zrównoważonych źródeł przed 2050 rokiem. Grupa Bridgestone definiuje zrównoważone materiały jako pochodzące ze źródeł odnawialnych, które mogą być używane przez długi okres i mają znikomy wpływ na środowisko i społeczeństwo w czasie całego swojego cyklu życia, od pozyskania surowca do ostatecznej utylizacji.
